09月14日至09月27日

焦点

这一新的科学发现到底科学意义有多大，尚需时日论证

古人类家族真的要添新成员了？

本刊记者 孙爱民/文

近日，一篇有关新发现古人类化石的论文，将全世界古人类学家的目光引向了南非。

经过近两年的发掘，南非金山大学（University of Witwatersrand）人类进化研究所所长贝格尔（Lee Berger）带领团队，在被称为“启星洞”的洞穴中收获了1500多块古人类骨骼、140多颗牙齿，属于至少15个个体骸骨，这比科学家过去90年在南非发掘获得标本的总数还多。

最令整个古人类学界沸腾的是，对骸骨化石的形态与发掘地分析后，初步判断这些古人类骸骨兼具原始人和现代人的特征，与以往在非洲发现的原始类人物种有明显区别。

科学家将新发掘出土的古人类命名为“纳勒迪人”（Homo Naledi）。在当地语言中，Naledi意为“星星”。

贝格尔坚信纳勒迪人属于一类新人种。因其拥有早期人属（Genus Homo）拳头大小的脑子，身体则更像现代人，拥有下垂的四肢、直立行走的脚，手的形状可精确地握住石器等工具。科学家从骸骨推测，纳勒迪人高1.5米左右，体重在40公斤到50公斤之间。

中国科学院古脊椎动物与古人类研究所古人类研究室主任刘武表示，目前发掘到的骸骨处于一种复杂的状态，既有原始的特征也有现代的特征，做出可能是古人类另一个分支的判断，仅是根据化石的外部形态，没有经过年代测定，还不清晰化石有多古老，“可能200多万年，也可能十几万年”。

大脑像猿、四肢像人，这在人类进化中很普遍。云南省文物考古研究所研究员吉学平分析，根据“镶嵌进化”理论，人类进化中有些部位是先行的，四肢优先进化一些，大脑要慢一些。

由于这些骨头年代过于久远，以至于不能用放射性碳年代法测定。测定发掘物的年代，还需根据埋藏的环境、所处的位置采取不同的科技手段来测试年代，依据埋藏地层的保存条件，对土壤、岩石、骨头采用不同方法测试。

不过，“这是南方古猿发掘中规模最大的一个科学发现。”吉学平表示。南方古猿（Australopithecus）是人科动物的一个已灭绝的属，被认为是从猿到人转变的第一阶段。南方古猿在上世纪50年代被科学界公认属于人科。

吉学平介绍，从形态学角度，判断骸骨化石属于人类还是猿类，主要看头颅是否高、眉弓是否粗壮、嘴巴突出程度、脑容量大小等。由于命名的原因，很多人认为南方古猿是猿，其实是早期的原始人。

发掘刚结束不久，更多的研究工作还在进行中，科学家尚不明确纳勒迪人与非洲早期人种能人（Homohabilis）与直立人（Homoerectus）的关系，但古人类学界已经对纳勒迪人充满幻想。

作为合作者，英国坎特伯雷大学古人类学家Tracy Kivell称：这一发现改变了古人类学，为古人类学研究树立了一个新的标准。伦敦大学古人类学家Fred Spoor认为，此次发掘的遗骨属于未知的早期直立人的一种。

对一个科学新发现总有不一样的声音。美国匹兹堡大学进化生物学家Jeffrey Schwartz认为，目前的挖掘还不能确定设立一个新的人种，“其中一个头骨更像是南方古猿，其他股骨的一些特征也表明了这一点”。

此次发掘地所处的洞穴位于地下30米，最窄处仅20厘米宽。正常体型的人难以进入洞穴，贝格尔不得不于2013年10月在社交媒体上求助，“科学界的同仁，我需要你们的帮助。”在招募信息中，要求参与发掘的科学家“必须身体瘦小，健康，有一定的洞穴发掘经验，但没有空间幽闭症”。

在同一个洞穴中发现至少15具古人类骨骸，在古人类发现史上极为罕见，由于在该洞穴中并没有发现早期人类生活的痕迹，也没有发现其他动物的骨头化石，贝格尔相信该洞穴存在人类有意埋葬行为，或许是已发现的人类最早的埋葬证据。此前，科学界公认的最早埋葬行为距今43万年前，位于西班牙阿塔普埃尔卡山。

不过，有学者表示，存在一种可能是，这一群体在洞穴深处避难时迷失，后来集体遭遇不测。

虽然纳勒迪人的挖掘没有将古人类的历史提前，但在吉学平看来，此次发掘为早期人类的多样性提供了更多的证据。

如今，贝格尔团队正在分析化石，并确定年代。该研究团队称，将在10月陆续刊发十多篇研究成果。虽然Nature、Science等主流科学期刊都以消息的形式报道了此发现，但最初的论文发表在Elife这一在线期刊上，也令不少古人类学家对其权威性存疑。

“这并不是一个媒体噱头，我认为这是历史上第一次将全世界的目光聚焦于古人类化石上。”贝格尔说。