Icarus项目可以揭示很多信息

阿伦·安德森（Alun Anderson）科技记者、作家

一个雄心勃勃的项目将于2017年启动——从太空追踪鸟类的运动和行为，不论这些鸟儿飞到地球哪个角落。2017年6月，一艘俄罗斯火箭将携带一批灵敏的碟形天线飞往国际空间站。通过在近地轨道上运行，该天线能够解码由太阳能供电的微小跟踪器发出的微弱无线电信号，这种跟踪器非常轻，安放在迁徙的鸟身上很安全。如果一切顺利，两年内多达2万只动物可能被装上跟踪器。随着跟踪器变得更轻便，轻到甚至连蝗虫等大型飞虫都能背得动，未来该数字可能增至数十万。

德国马克斯普朗克鸟类研究所主任马丁·维克尔斯基认为，icarus（国际太空动物研究合作）项目是“动物帮助我们了解世界”的一个“转折点”。数十亿大大小小的动物都在不断移动，它们会对感受到的环境做出反应。如果icarus项目能追踪动物的行为，将有可能为研究人员提供关于地球状态的鲜活海量信息。人们也将对动物的生活有更深的了解。

随着传感器变得越来越轻便，维克尔斯基正在利用技术迅速变革的浪潮，追踪动物并记录其行为。信天翁带着传感器飞到了气象学家很少去的偏远海域，沿途追踪风的模式。海象带着传感器在严寒的南冰洋数千次深潜，揭示出融化的冰水正在改变洋流的流动。对北美洲数千只哺乳动物的追踪则表明，被猎人和驾驶者杀死的动物远比被捕食者吃掉的多得多。

维克尔斯基花了十年时间设法说服科学家们：基于太空的全球性跟踪平台这样的巨大飞跃有可能实现。得益于德国和俄罗斯航天局的支持，维克尔斯基将有机会在2017年证明其愿景。位于德国的一个新数据中心将使生物学家们更容易进行全球合作。

Icarus可以揭示很多信息。人类往往只能看到动物生活的片段：驾驶者在阿拉斯加苔原的公路上瞥见麋鹿；一只雏鸟飞走了，再也没看到了。即便最伟大的野生生物学家也只看到野生动物生活的一部分。通过追踪大量动物，观察它们去往何处、何时进行互动以及生老病死的情况，icarus能使我们对动物的生活有新的理解。动物保护工作也将从中受益，因为人们尚不清楚很多迁徙物种迁往何处。Icarus还能解答关于全球环境的大问题。过去30年里，至少有4.21亿只鸣鸟从欧洲消失。这其中究竟发生了什么？在哪里发生的？这个不断变化的世界，对科学有何启示？

全球卫生当局将抓住机会，追踪携带禽流感的禽鸟，从而在禽流感可能暴发前防患于未然。农民们则想知道大群蝗虫正前往何处，以及红嘴奎利亚雀群的下落，后者可能突然蜂拥而至，将非洲田野洗劫一空。动物运动模式的变化能为即将到来的火山爆发和地震提供指示：保险业肯定对此很感兴趣。

与动物交谈仍然是童书以及儿童电影中的情节。但如果Icarus利用“全球动物群体第六感”的雄心得以实现，动物无意间能告诉我们很多信息。那将是一番不菲的成就。■

（翻译：熊静，审译：康娟）